外汇，是指货币行政当局（如中央银行）以银行存款、财政部库劵、长短期政府证券的方式保有的在国际收支逆差时可以使用的债权。简单理解就是随时可以兑换成外国货币的资产。

外汇包括外国货币、外币存款、外币有价证券、外币支付凭证。截止2017年8月，中国在世界各国政府外汇储备排名位居第一，但我国的外汇并不对个人开放，这里仅指国家外汇储备。美国、日本、德国等有大量的民间外汇储备，国家整体外汇储备远高出中国。

每个国家对自己的货币以及外汇都有着非常严格的管理要求，如果按照管理的宽松程度进行分类，可将外汇分为以下三类：

自由兑换外汇：就是在国际结算中用的最多，在国际金融市场上可以自由买卖，在国际金融中可以用于偿清债权债务，并可以自由兑换其他国家货币的外汇，例如美元、港币、加拿大元等。

有限自由兑换外汇。是指未经货币发行国批准，不能自由兑换成其他货币或对第三国进行支付的外汇。国际货币基金组织规定，凡对国际性经常往来的付款和资金转移有一定限制的货币均属于有限自由兑换外汇。世界上有大半的国家货币属于有限自由兑换货币，其中包括人民币。

记账外汇：又称清算外汇或双边外汇，是指记账在双方指定银行账户上的外汇，不能兑换成其他货币，也不能对第三国进行支付。简单来说，记账外汇只能在两种货币之间进行清算。

拥有一定规模的外汇储备是有好处的。一般说来，外汇储备的增加不仅可以增强宏观调控的能力，而且有利于维护国家和企业在国际上的信誉，防范和化解国际金融风险。比如汇率降低时，中央银行可以卖出外汇买入本币，增加本币的需求量，使汇率不至于进一步下跌。

因此，外汇储备是实现经济均衡稳定的一个必不可少的手段，但并不是说外汇储备越多越好，因为持有外汇储备是要付出代价的，过多的外汇储备增加了持有成本，需要承受汇率市场带来的利息损失和资产缩水，这也是国家外汇储备在不断做增减调整的原因。